美國“毅力”號火星車18日在火星成功著陸，將尋找火星上可能存在過的生命跡象。美國航天局副局長托馬斯·楚比興表示，“毅力”號是美國航天局迄今最宏大的火星車探測任務(wù)。“毅力”號有何獨特之處?

探索火星生命跡象

“毅力”號是美國航天局造訪火星表面的第九個探測器，也將是首個從火星采樣以供送回地球的探測器。它從火星上采集的巖石和土壤樣本未來將在其他火星探測任務(wù)中被帶回地球。

“毅力”號的任務(wù)目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象，探索火星的地質(zhì)和氣候特征，為未來機器人和人類探索火星積累技術(shù)等。據(jù)美國航天局介紹，“毅力”號將在未來數(shù)周進行一系列測試，隨后開始對耶澤羅隕石坑長達兩年的探測任務(wù)。

“毅力”號選擇在耶澤羅隕石坑著陸，是因為這一區(qū)域過去是三角洲，極有可能在此發(fā)現(xiàn)過去微生物生命存在的跡象。據(jù)美國航天局介紹，耶澤羅隕石坑直徑約45千米，位于火星赤道以北的伊西底斯平原西緣。約30億至40億年前，一條河流流入耶澤羅隕石坑當時所在水域，形成了充滿碳酸鹽礦物和粘土的沉積物。任務(wù)團隊認為，這個古老的三角洲地區(qū)可能保存了有機分子和其他潛在的微生物生命跡象。

“毅力”號上的黑科技

“毅力”號大約3米長、2.7米寬、2.2米高(不含機械臂)，重約1026千克，大小相當于一輛小汽車，是迄今美國航天局建造的體積最大、重量最重的火星車。據(jù)美國航天局介紹，“毅力”號搭載了7種主要科學儀器以及精密的樣本貯存系統(tǒng)，其帶往火星的相機數(shù)量為歷次火星探測任務(wù)之最。

“毅力”號于去年7月30日從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，前往火星。在著陸火星前，“毅力”號經(jīng)歷了203天的飛行，以及安全降落火星表面前的“恐怖7分鐘”歷險。

火星車借助由自帶火箭提供動力的、名為“天空起重機”的助降系統(tǒng)著陸在火星，其減速傘上的傳感器記錄它進入火星大氣層時的升溫及運行情況，從而幫助工程師優(yōu)化未來載人探測器及宇航員棲息設(shè)施等大型太空設(shè)備的著陸設(shè)計。“毅力”號還搭載了名為“地形相對導(dǎo)航”的系統(tǒng)，使其迅速“理解”自己在火星表面所處位置，在向著火星表面降落過程中自動調(diào)整下降軌跡，以降至安全著陸點。

為了研究火星表面地質(zhì)特征，“毅力”號搭載了名為“火星地下實驗雷達成像儀(RIMFAX)”的探地雷達，這將是第一個在火星表面運行的探地雷達，科學家可以利用它拍攝高清圖像，以研究被掩埋的古代河床等地質(zhì)特征。RIMFAX未來還有望用于尋找地下冰層的儲存點，幫助宇航員獲取飲用水資源。

首架火星直升機同抵火星

棲身于“毅力”號“腹部”的首架火星直升機“機智”號，與“毅力”號一同在火星著陸。“機智”號成為首架在其他行星飛行的直升機，任務(wù)團隊將通過它驗證在火星大氣層飛行所需技術(shù)，為研發(fā)未來機器人或人類探索火星時攜帶的先進飛行器打下基礎(chǔ)。

據(jù)美國航天局介紹，“機智”號構(gòu)造輕巧，重量只有約1.8公斤，能夠通過太陽能板自行充電，每次最長飛行時間90秒，最長飛行距離300米，飛行高度約3米至4.5米。

任務(wù)團隊說，未來一至兩個月將對“毅力”號的所有儀器、系統(tǒng)進行測試，此后才會將“機智”號部署到火星表面進行飛行測試。如果一切順利，“機智”號將來有望為探索火星的宇航員進行偵察工作，并在宇航員離開基地執(zhí)行探測任務(wù)時為他們運送補給等。

“機智”號到達火星后將迎接火星惡劣自然環(huán)境的挑戰(zhàn)。為了能在稀薄的火星大氣層中飛行，與同樣質(zhì)量可在地球飛行的直升機相比，“機智”號螺旋槳葉片要大得多，轉(zhuǎn)速也要快得多。“毅力”號著陸點耶澤羅隕石坑的夜間溫度可低至零下90攝氏度，如何在寒冷的火星夜晚生存下來也成為“機智”號主要任務(wù)之一。

(記者譚晶晶)

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